Key West et les Florida Keys : route des îles au bout de la Floride

Il y a quelque chose d’unique dans l’idée de conduire jusqu’au bout d’un pays sur une route qui saute d’île en île au-dessus de l’océan. Les Florida Keys sont exactement cela : un chapelet de 1 700 îles et îlots reliés par l’Overseas Highway, une chaussée de 200 kilomètres construite sur d’anciens ponts ferroviaires qui enjambe le golfe du Mexique et l’océan Atlantique dans un paysage d’eaux turquoise et de ciel bleu permanent. Au bout de la route, Key West attend avec son atmosphère créole, ses couchers de soleil célébrés chaque soir sur Mallory Square et une douceur de vivre qui a attiré Hemingway, Tennessee Williams et des générations d’artistes en quête d’un endroit où le temps passe différemment. Pour intégrer les Keys dans votre voyage aux États-Unis, voici ce qu’il faut savoir.

L’Overseas Highway : la route la plus spectaculaire de Floride

L’Overseas Highway (US Route 1) commence à Florida City, au sud de Miami, et se termine à Key West après avoir traversé 42 ponts sur 200 kilomètres. Le trajet dure environ 3h30 sans arrêt, mais il serait dommage de le faire d’une traite : les Keys méritent qu’on s’y arrête, qu’on emprunte les petites routes qui partent de l’axe principal vers des plages préservées ou des restaurants de bord de mer.

Le Seven Mile Bridge, entre Marathon et Big Pine Key, est le tronçon le plus spectaculaire de l’Overseas Highway. Ce pont de 11 kilomètres (le nom « Seven Mile » correspond aux miles, soit environ 11 km) surplombe les eaux peu profondes du détroit de Floride dans une ligne droite parfaite qui donne l’impression de rouler sur l’océan. À droite le golfe du Mexique, à gauche l’océan Atlantique : nulle part ailleurs aux États-Unis on ne conduit avec l’eau de chaque côté sur une telle distance.

Key Largo : la porte des Keys

Key Largo est la première et la plus grande île des Keys, à environ 1h30 au sud de Miami. Elle est surnommée la capitale mondiale de la plongée pour la richesse exceptionnelle de son écosystème sous-marin. Le John Pennekamp Coral Reef State Park, premier parc marin américain créé en 1960, protège plus de 700 km² de récifs coralliens avec plus de 600 espèces de poissons et 40 types de coraux. La plongée en bouteille et le masque-tuba depuis des bateaux qui desservent les récifs sont les activités phares de Key Largo, accessibles à tous les niveaux.

Key Largo abrite également l’African Queen, le bateau à vapeur rendu célèbre par le film éponyme de John Huston avec Humphrey Bogart et Katharine Hepburn en 1951. Des croisières sur ce bateau emblématique construit en 1912 sont organisées régulièrement depuis le port.

Islamorada et Marathon : les Keys du milieu

Islamorada, qui regroupe en réalité plusieurs îles, est réputée dans le monde entier pour la pêche au gros. Le bonefish, le permit et le tarpon qui peuplent les eaux peu profondes des flats autour des îles attirent des pêcheurs sportifs du monde entier, et les guides de pêche locaux sont parmi les plus expérimentés des États-Unis. Pour ceux qui ne pêchent pas, Robbie’s Marina est une adresse incontournable : moyennant quelques dollars, on peut nourrir les tarpons géants qui nagent sous les pontons dans une expérience aussi surprenante qu’amusante.

Marathon est le centre géographique et administratif des Keys, avec le plus grand aéroport de l’archipel après Key West. La ville est connue pour le Turtle Hospital, fondé en 1986, qui se consacre à la réhabilitation des tortues marines blessées. La visite guidée du centre, qui permet de rencontrer les pensionnaires et d’assister à leurs soins, est l’une des expériences les plus touchantes des Keys, particulièrement appréciée des familles avec enfants.

Key West : l’île au bout du monde

Key West est la ville la plus méridionale des États-Unis continentaux, à seulement 150 kilomètres de Cuba et 2 400 kilomètres de la frontière canadienne. Ce statut géographique extrême lui a toujours valu une réputation de liberté et d’originalité : loin de tout, accessible uniquement par la route ou par l’air, Key West a attiré au fil des décennies les artistes, les excentricités et les personnages qui ne se sentaient à leur place nulle part ailleurs.

Old Town Key West est le quartier historique, classé au patrimoine national, avec ses maisons créoles en bois peintes de couleurs vives, ses vérandas ombragées de bougainvilliers et ses ruelles que l’on parcourt à vélo ou à pied dans une chaleur parfumée. Duval Street est l’artère principale, bordée de bars et de restaurants qui s’animent dès l’après-midi et ne s’endorment jamais vraiment.

La Hemingway Home and Museum est la visite la plus emblématique de Key West. L’écrivain y vécut de 1931 à 1940 et y écrivit plusieurs de ses œuvres majeures dont « Pour qui sonne le glas ». La maison coloniale espagnole, entourée d’un jardin tropical, est habitée par une soixantaine de chats polydactyles, descendants des animaux qu’Hemingway aimait, qui se promènent librement dans les pièces et sur les terrasses.

Mallory Square est le lieu de rendez-vous quotidien des habitants et des visiteurs pour le coucher du soleil. Chaque soir, des jongleurs, des cracheurs de feu, des musiciens et des artistes de rue s’installent sur la place et les pontons pour un rituel collectif qui mélange spectacle et contemplation. Quand le soleil touche l’horizon, des applaudissements spontanés saluent sa disparition dans une tradition typiquement Key West.

Le Southernmost Point, bouée géante peinte en rouge, jaune et noir à l’extrémité sud de l’île, marque le point le plus austral des États-Unis continentaux. La file d’attente pour se faire photographier devant peut être longue, mais c’est une étape incontournable.

Les Lower Keys et Bahia Honda

Entre Marathon et Key West, les Lower Keys constituent la partie la moins fréquentée de l’archipel. Big Pine Key est le territoire du cerf des Keys (Key deer), une sous-espèce minuscule du cerf de Virginie, haute d’environ 75 centimètres, qui ne vit qu’ici et nulle part ailleurs dans le monde. Ces animaux remarquablement apprivoisés déambulent librement dans les rues résidentielles de l’île au grand plaisir des visiteurs.

Bahia Honda State Park est souvent cité comme la plus belle plage des Keys, avec son sable blanc fin, ses eaux peu profondes d’un turquoise éclatant et la silhouette du vieux pont ferroviaire des années 1910 qui s’avance dans l’eau en arrière-plan. C’est l’un des endroits les plus paisibles et les plus photographiés de l’archipel.

Quand visiter les Keys

La période idéale s’étend de novembre à avril, pendant la saison sèche. Les températures sont agréables, entre 22 et 28 °C, les eaux calmes et transparentes. De mai à octobre, la chaleur et l’humidité sont intenses, et la saison des ouragans (juin à novembre) peut perturber ou annuler un séjour. L’eau est cependant plus chaude en été, ce qui attire les plongeurs et les amateurs de sports nautiques.

Le conseil Meltour

Les Keys se parcourent idéalement sur 3 à 4 jours, en s’arrêtant à Key Largo pour la plongée, à Islamorada pour la pêche ou un repas de fruits de mer au bord de l’eau, et en consacrant au moins 2 nuits à Key West pour en saisir l’atmosphère particulière. Beaucoup de voyageurs les traversent en une journée de route depuis Miami pour aller et revenir : c’est une façon de les voir mais pas de les vivre. Notre circuit voyage en Floride en famille consacre 4 nuits à Key West et aux Keys, le temps nécessaire pour que l’atmosphère de l’archipel s’installe vraiment.

Préparer son voyage en toute sérénité

Les Keys soulèvent des questions pratiques sur les hébergements, rares et très demandés en haute saison à Key West, et sur la meilleure façon d’organiser les activités nautiques selon la saison et le niveau d’expérience. Nos conseillers sont disponibles pour vous aider à construire un séjour dans les Keys qui corresponde à vos envies. Les demandes de devis sont gratuites et sans engagement : partagez-nous votre projet et construisons ensemble votre voyage en Floride.