La Nouvelle-Orléans : jazz, French Quarter et âme de la Louisiane

La Nouvelle-Orléans ne ressemble à aucune autre ville américaine. Fondée par les Français en 1718 sur un méandre du Mississippi, cédée aux Espagnols puis revenue dans le giron français avant d’être vendue aux États-Unis en 1803 avec la Louisiane, elle porte dans son architecture, sa cuisine, sa musique et son art de vivre les traces superposées de toutes ces influences. Ici, le catholicisme côtoie le vaudou, le créole se mélange à l’anglais du Sud, et la musique sort des fenêtres des bars à toute heure du jour et de la nuit dans une ville qui a inventé le jazz et ne l’a jamais vraiment quitté. Pour préparer votre voyage aux États-Unis en incluant la Nouvelle-Orléans, voici ce qu’il faut savoir.

Le French Quarter : le cœur historique de la ville

Le French Quarter, ou Vieux Carré, est le quartier le plus ancien de la Nouvelle-Orléans et son centre touristique naturel. Délimité par le Mississippi au sud et Canal Street au nord, il s’organise autour d’une grille de rues étroites bordées de maisons créoles aux balcons en fer forgé ouvragé, caractéristiques de l’architecture louisianaise du XVIIIe et XIXe siècles. Ce style architectural, qui mélange influences françaises, espagnoles et caribéennes, est unique aux États-Unis et confère au quartier une atmosphère qui évoque davantage La Havane ou Carthagène que Chicago ou New York.

Jackson Square est la place centrale du French Quarter, dominée par la cathédrale Saint-Louis, l’une des plus anciennes cathédrales catholiques des États-Unis. La place est animée en permanence par des artistes de rue, des portraitistes, des musiciens et des diseuses de bonne aventure qui contribuent à l’atmosphère festive et populaire du quartier. Le Mississippi est visible depuis les berges aménagées derrière la cathédrale, avec ses bateaux à aubes qui remontent le fleuve dans une image d’un autre siècle.

Bourbon Street est l’artère la plus célèbre et la plus animée du French Quarter, une rue piétonne envahie de bars, de clubs et de restaurants qui s’animent dès la fin d’après-midi et ne s’endorment pratiquement jamais. L’atmosphère y est festive et parfois excessive, typique du caractère décomplexé et hédoniste de la Nouvelle-Orléans. Les voyageurs qui cherchent une expérience plus authentique du quartier s’en éloigneront au profit des rues transversales moins touristiques, où les bals et les restaurants locaux offrent une atmosphère plus intimiste.

Royal Street est la version plus élégante de Bourbon Street : ses galeries d’art, ses antiquaires spécialisés en mobilier créole et ses restaurants gastronomiques en font l’adresse préférée des amateurs d’art et de gastronomie qui souhaitent explorer le French Quarter à un rythme plus tranquille.

Le jazz et la musique vivante

La Nouvelle-Orléans est le berceau du jazz, et cette histoire musicale est toujours vivante dans les clubs, les bars et les rues de la ville. À la fin du XIXe siècle, dans le quartier de Storyville et les salons de Rampart Street, des musiciens afro-américains ont fusionné le blues, le ragtime, les chants de travail et les rythmes caribéens pour créer quelque chose de radicalement nouveau : une musique syncopée, improvisée et collective qui allait changer la face de la musique mondiale.

Le Preservation Hall, dans le French Quarter, est la salle de jazz la plus emblématique de la Nouvelle-Orléans. Fondé en 1961 pour préserver les formes traditionnelles du jazz de la Nouvelle-Orléans, il accueille des concerts chaque soir dans une salle minuscule et sans prétention qui fait partie de l’expérience : debout ou assis sur des bancs inconfortables, dans une chaleur et une proximité qui rendent la musique physiquement palpable. Les billets se vendent à l’entrée et les queues se forment bien avant l’heure du concert.

Frenchmen Street, dans le quartier de Marigny adjacent au French Quarter, est l’adresse préférée des habitants pour écouter de la musique live. Ses clubs de jazz, de blues et de zydeco accueillent des musiciens de la scène locale dans une atmosphère plus décontractée et moins touristique que Bourbon Street. Le Spotted Cat Music Club et le Snug Harbor sont 2 adresses de référence.

Le New Orleans Jazz Festival, qui se tient chaque printemps fin avril et début mai, est l’un des plus grands festivals de musique des États-Unis, avec des scènes réparties sur le Fair Grounds Race Course pendant 2 week-ends consécutifs.

La cuisine créole et cajun

La gastronomie de la Nouvelle-Orléans est l’une des plus originales et des plus savoureuses des États-Unis, fruit de la même alchimie culturelle qui a produit le jazz. La cuisine créole est celle de la ville, développée dans les grandes maisons de la Nouvelle-Orléans par des cuisiniers qui mélangeaient influences françaises, espagnoles, africaines et amérindiennes. La cuisine cajun, plus rustique et plus épicée, est celle des communautés françaises des bayous et des campagnes louisianaises.

Le gumbo est le plat emblématique de la ville : un ragoût épais préparé à base d’un roux sombre, de gombo (okra), de saucisses andouille et de fruits de mer ou de volaille, servi sur du riz. Les beignets de Café Du Monde, recouverts de sucre glace et accompagnés d’un café au lait, constituent le petit-déjeuner incontournable du French Quarter depuis 1862. Les po’boys sont des sandwichs généreux servis dans du pain français local, garnis de crevettes frites, d’huîtres ou de roast beef. Le bread pudding au whisky ou à la sauce pralinée est le dessert créole par excellence.

Dîner à la Nouvelle-Orléans est une expérience en soi : des adresses légendaires comme Commander’s Palace dans le Garden District ou Dooky Chase’s dans Treme servent une cuisine créole de haute tenue dans des cadres historiques chargés de mémoire.

Les autres quartiers à explorer

Le Garden District est le quartier résidentiel le plus élégant de la Nouvelle-Orléans, avec ses demeures antebellum aux colonnes blanches et aux jardins de magnolias et de chênes centenaires. C’est le quartier des grandes familles américaines qui s’installèrent à la Nouvelle-Orléans au XIXe siècle, et il contraste avec le style plus méditerranéen du French Quarter. Le St. Charles Avenue Streetcar, l’un des plus anciens tramways encore en service des États-Unis, le traverse depuis Canal Street jusqu’à Uptown dans un voyage d’une autre époque.

Treme est le plus vieux quartier afro-américain des États-Unis, berceau de la culture et de la musique noire de la Nouvelle-Orléans. C’est ici que se trouvait Congo Square, l’espace où les esclaves pouvaient se retrouver le dimanche pour chanter et danser, pratique unique dans le Sud américain qui a contribué à la naissance du jazz. Le Backstreet Cultural Museum y retrace l’histoire des traditions des Social Aid and Pleasure Clubs et des fameux Mardi Gras Indians, ces groupes qui perpétuent une tradition de costumes élaborés en plumes et perles héritée des influences amérindiennes.

Magazine Street, qui traverse les quartiers d’Uptown et du Garden District sur plusieurs kilomètres, est l’artère commerçante la plus agréable de la ville, bordée de boutiques indépendantes, de galeries d’art, de restaurants et de cafés dans un cadre de maisons créoles plus intimes que celles du French Quarter.

Le Mississippi et les plantations

Le Mississippi est omniprésent dans l’identité de la Nouvelle-Orléans, même si le fleuve est moins visible qu’on ne l’imaginerait depuis le centre-ville, en raison des digues qui le contiennent. Les bateaux à aubes qui proposent des croisières depuis les quais du French Quarter permettent d’appréhender la puissance et la largeur du fleuve depuis l’eau, dans une atmosphère qui évoque l’Amérique de Mark Twain.

À quelques dizaines de kilomètres au nord-ouest de la ville, la Plantation Road longe le Mississippi jusqu’à Bâton Rouge en passant par une succession de grandes plantations de coton et de canne à sucre du XIXe siècle. Oak Alley Plantation, avec son allée majestueuse de 28 chênes centenaires qui mènent à la maison principale, est la plus photographiée. Laura Plantation propose des visites guidées en français qui replacent l’histoire de la plantation dans son contexte social et humain, en n’occultant pas la réalité de l’esclavage qui en était le fondement.

Quand visiter la Nouvelle-Orléans

La Nouvelle-Orléans est agréable toute l’année, mais les conditions varient significativement selon les saisons. De février à avril est la période la plus festive, avec le Mardi Gras (janvier ou février selon le calendrier), le Jazz Festival fin avril et des températures agréables entre 15 et 25 °C. L’atmosphère pendant le Mardi Gras est unique, avec ses défilés de chars, ses costumes extravagants et ses traditions de perles et de masques qui transforment la ville pendant plusieurs semaines.

De juin à septembre, la chaleur et l’humidité sont intenses, avec des températures dépassant régulièrement 35 °C et un taux d’humidité élevé. C’est aussi la saison des ouragans, qui peut affecter la ville de juin à novembre. L’automne (octobre-novembre) est une période intermédiaire agréable, avec des températures plus douces et une fréquentation moins intense qu’au printemps.

Le conseil Meltour

La Nouvelle-Orléans est l’une des villes les plus attachantes des États-Unis, et nos voyageurs qui y ont séjourné en gardent presque invariablement un souvenir particulièrement chaleureux. Elle mérite au minimum 3 nuits pour en explorer les différents quartiers, assister à plusieurs soirées musicales et prendre le temps de s’imprégner de son atmosphère unique, qu’on ne peut pas comprendre en une seule journée. La ville s’intègre parfaitement dans notre circuit sur les routes de Louisiane, qui combine la Nouvelle-Orléans avec les plantations du Mississippi, Lafayette et le pays cajun dans un itinéraire qui donne toute sa mesure à la richesse culturelle de la Louisiane.

Préparer son voyage en toute sérénité

La Nouvelle-Orléans soulève des questions pratiques sur les périodes à éviter, les quartiers pour séjourner et les réservations à anticiper pour le Mardi Gras ou le Jazz Festival. Nos conseillers sont disponibles pour vous aider à construire un séjour dans la ville et en Louisiane qui corresponde à vos envies. Les demandes de devis sont gratuites et sans engagement : partagez-nous votre projet et construisons ensemble votre voyage aux États-Unis.