Se déplacer aux États-Unis : location de voiture, vols intérieurs et Amtrak

Se déplacer aux États-Unis est une question qui mérite d’être pensée en amont, car le pays n’a pas été conçu pour les transports en commun de la même façon que l’Europe. L’automobile est le mode de déplacement dominant depuis les années 1950, et l’infrastructure du pays en porte la marque : des autoroutes qui relient toutes les grandes villes, des parkings gratuits devant chaque commerce en dehors des centres-villes, et des zones entières inaccessibles sans voiture. Mais selon la région visitée et le type de voyage envisagé, d’autres options existent et méritent d’être considérées. Pour préparer votre voyage aux États-Unis avec les bons choix de transport, voici ce qu’il faut savoir.

La location de voiture : le choix naturel pour un road trip

La voiture de location est le mode de transport le plus polyvalent et le plus adapté à la grande majorité des circuits aux États-Unis, notamment pour tout ce qui concerne les parcs nationaux, les road trips de l’Ouest, les circuits sur la côte Est et les itinéraires qui quittent les grandes villes.

Où louer : les grandes agences internationales (Hertz, Avis, Budget, Enterprise, National) sont présentes dans tous les aéroports et dans la plupart des grandes villes. Les réserver à l’avance, idéalement plusieurs semaines avant le départ, garantit les meilleurs tarifs et la disponibilité du véhicule souhaité. Les comparateurs en ligne permettent de mettre les agences en concurrence efficacement.

Le permis de conduire français est valable dans tous les États américains. Certaines agences recommandent un permis international en complément, mais il n’est pas légalement obligatoire.

L’âge minimum est généralement de 25 ans. Entre 21 et 24 ans, la location est possible mais avec un supplément « young driver » qui peut être significatif selon les agences.

La carte de crédit est indispensable pour le dépôt de garantie. Les cartes de débit sont généralement refusées ou génèrent des dépôts très élevés.

L’assurance est le point le plus important à gérer lors de la réservation. L’assurance standard incluse couvre souvent une franchise élevée en cas de dommages. La CDW (Collision Damage Waiver) supprime ou réduit cette franchise, mais représente un coût journalier significatif. Certaines cartes bancaires haut de gamme (Visa Premier, Mastercard Gold et équivalents) couvrent automatiquement cette assurance pour les locations payées avec la carte : à vérifier impérativement avant de souscrire une assurance supplémentaire auprès de l’agence.

Le one-way rental (aller simple) permet de récupérer le véhicule dans une ville et de le rendre dans une autre. Des frais de « drop-off » s’appliquent, mais cette option évite de revenir sur ses pas et optimise considérablement les itinéraires qui traversent de longues distances.

Le choix du véhicule dépend de l’itinéraire. Une berline ou un SUV compact suffit pour la grande majorité des routes américaines, y compris les routes panoramiques des parcs nationaux asphaltées. Un 4×4 ou SUV à traction intégrale est recommandé pour les pistes non goudronnées comme la Valley Drive à Monument Valley ou les routes secondaires de Death Valley après la pluie.

Les vols intérieurs : indispensables pour les grandes distances

Les États-Unis sont trop vastes pour que la voiture soit toujours le bon mode de transport entre régions éloignées. Un vol intérieur de Los Angeles à New York dure environ 5h30 ; la même distance en voiture représente plus de 40 heures de conduite. Pour les circuits combinant côte Est et Ouest, ou intégrant l’Alaska et Hawaii, les vols intérieurs sont incontournables.

Les principales compagnies : les grandes compagnies américaines (United, Delta, American Airlines) assurent les liaisons entre toutes les grandes villes avec une fréquence élevée. Les low-cost (Southwest, Spirit, Frontier, Allegiant) proposent des tarifs souvent très compétitifs sur les liaisons domestiques, parfois inférieurs à 100 $ pour des trajets de 3 à 4 heures, mais avec des politiques de bagages restrictives à vérifier attentivement.

Southwest Airlines mérite une mention particulière : ses tarifs sont compétitifs, sa politique d’annulation est flexible, et surtout elle inclut 2 bagages en soute gratuits, ce qui en fait souvent l’option la plus économique au total pour les voyageurs avec des bagages.

Réserver à l’avance est recommandé pour les meilleures tarifs, idéalement 2 à 3 mois avant le départ. Les prix augmentent significativement dans les semaines précédant le vol. Les périodes de Thanksgiving (fin novembre), Noël et l’été sont les plus chères et les plus chargées.

Les aéroports régionaux méritent d’être considérés : voler vers Burbank ou Long Beach plutôt que LAX pour Los Angeles, ou vers Oakland plutôt que San Francisco, peut générer des économies significatives et éviter les grands aéroports bondés.

Amtrak : le train américain, ses atouts et ses limites

Amtrak est la compagnie ferroviaire nationale américaine, et elle occupe une place paradoxale dans les transports du pays : admirée pour ses grands trains panoramiques transcontinentaux, critiquée pour ses retards fréquents et son réseau limité en dehors de la côte Est.

Le corridor Nord-Est (Northeast Corridor) est la ligne la plus efficace du réseau Amtrak, reliant Washington D.C., Philadelphie, New York et Boston avec des fréquences élevées et des temps de trajet compétitifs avec l’avion une fois les correspondances et les temps d’aéroport inclus. Le trajet New York-Washington D.C. dure 2h45 à 3h30 selon le service, contre environ 4h en voiture sans compter les embouteillages. Les trains Acela, version express d’Amtrak sur ce corridor, offrent un confort et une rapidité supérieurs à un tarif plus élevé.

Les grands trains transcontinentaux sont une expérience de voyage à part entière, davantage touristique que pratique. Le California Zephyr (Chicago-San Francisco en 51 heures), le Coast Starlight (Seattle-Los Angeles en 35 heures) ou le Empire Builder (Chicago-Seattle en 46 heures) traversent des paysages exceptionnels depuis des wagons panoramiques à double étage. Ces trains sont à considérer comme une expérience de voyage en soi, pas comme un moyen de transport efficace entre 2 destinations.

Les limites d’Amtrak sont réelles : le réseau ne dessert pas la grande majorité des parcs nationaux, les retards sont fréquents sur les lignes longue distance (Amtrak partage ses voies avec les trains de marchandises qui ont la priorité), et les tarifs en couchette ou en chambre privée sur les longs trajets peuvent dépasser le coût d’un vol intérieur. Pour les circuits dans l’Ouest américain ou dans le Sud, le train n’est pratiquement jamais la bonne option.

Les bus longue distance : Greyhound et ses concurrents

Greyhound est la plus ancienne et la plus connue des compagnies de bus longue distance aux États-Unis. Son réseau est vaste et dessert de nombreuses villes et petites localités que le train ou l’avion n’atteignent pas. Les tarifs sont généralement les moins élevés des modes de transport longue distance, mais les temps de trajet sont longs et le confort limité.

Des compagnies plus récentes comme FlixBus (présent aux États-Unis depuis plusieurs années), Megabus et BoltBus proposent des bus longue distance modernes avec WiFi et prises électriques, à des tarifs très compétitifs sur certaines liaisons, notamment sur la côte Est entre Boston, New York, Philadelphie et Washington D.C.

Le bus longue distance convient particulièrement aux voyageurs qui ont du temps, un budget serré, et qui se déplacent entre des villes bien desservies. Pour un circuit touristique classique avec des étapes dans les parcs nationaux ou des régions rurales, il n’est pas adapté.

Les transports en commun dans les grandes villes

Les grandes villes américaines disposent de systèmes de transports en commun dont la qualité varie considérablement.

New York possède le métro le plus étendu et le plus utile des États-Unis, fonctionnant 24h/24 et desservant l’ensemble des 5 boroughs. C’est le moyen de transport le plus efficace pour se déplacer dans Manhattan et rejoindre Brooklyn ou Queens. Le tarif est de 2,90 $ par trajet, ou 34 $ pour un pass hebdomadaire illimité.

Washington D.C. dispose du Metro, propre, efficace et bien organisé, qui dessert les principaux sites touristiques et les quartiers résidentiels. Les trains s’arrêtent cependant à minuit en semaine et à 3h le week-end.

Chicago a son ‘L’ (elevated railway), réseau de trains aériens et souterrains qui dessert les principaux quartiers depuis plus d’un siècle. Fiable et fréquent, il suffit pour la majorité des déplacements touristiques.

Los Angeles, San Francisco et Miami ont des systèmes de transports en commun moins développés qui ne permettent pas de visiter efficacement la ville sans voiture ou VTC. San Francisco fait exception sur certains axes grâce à ses cable cars historiques, ses trams et son BART (Bay Area Rapid Transit).

Les VTC (Uber, Lyft) sont disponibles dans toutes les grandes villes américaines, à des tarifs souvent compétitifs par rapport aux taxis traditionnels. Ils constituent une alternative pratique pour les courtes distances en ville, particulièrement le soir ou dans les zones mal desservies par les transports en commun.

Le conseil Meltour

Le choix du mode de transport est l’une des décisions qui conditionne le plus fortement l’expérience d’un voyage aux États-Unis. Notre recommandation la plus fréquente : combiner la voiture de location pour les étapes entre villes et parcs, et les vols intérieurs pour les grandes distances entre régions. Un circuit qui commence à New York, enchaîne sur la côte Est en voiture jusqu’à Miami, puis rejoint Los Angeles en avion pour un road trip dans l’Ouest, est un exemple d’organisation qui tire le meilleur parti des différents modes de transport disponibles. Ce type d’itinéraire fluide est au cœur de notre circuit De Miami à New York, qui combine voiture et vol intérieur pour relier la Floride à la côte Est de la façon la plus cohérente.

Préparer son voyage en toute sérénité

Les choix de transport dépendent étroitement de l’itinéraire, de la durée du séjour et du budget disponible. Nos conseillers peuvent vous aider à construire une organisation des déplacements cohérente et économique, en anticipant les réservations de voitures et de vols intérieurs au bon moment. Les demandes de devis sont gratuites et sans engagement : partagez-nous votre projet et construisons ensemble votre voyage aux États-Unis.