Bay of Islands : croisières, dauphins et histoire au nord

La Bay of Islands est l’une de ces destinations que l’on met parfois de côté en préparant un itinéraire néo-zélandais, faute de temps, et que l’on regrette ensuite de ne pas avoir intégrée. À environ 3 heures de route au nord d’Auckland, cette baie parsemée de 144 îles est à la fois le berceau historique de la Nouvelle-Zélande et l’une de ses régions naturelles les plus généreuses. Une étape qui mérite le détour dans un voyage en Nouvelle-Zélande.

La Bay of Islands : berceau de la nation néo-zélandaise

C’est ici que tout a commencé. La Bay of Islands est le lieu où les premiers Européens se sont installés en Nouvelle-Zélande, où les missionnaires ont fondé leurs premières communautés, et surtout où le Traité de Waitangi a été signé le 6 février 1840 entre la Couronne britannique et les chefs maoris. Ce document fondateur, considéré comme l’acte de naissance de la nation néo-zélandaise, est aujourd’hui conservé et présenté dans le Treaty Grounds de Waitangi, site historique national situé à quelques kilomètres de Paihia.

La visite du Treaty Grounds est l’une des expériences culturelles les plus riches de l’île du Nord. Le site comprend la maison de réunion maorie Te Whare Rūnanga, le Waitangi Museum qui retrace l’histoire du traité et ses interprétations encore débattues aujourd’hui, et une grande waka taua, pirogue de guerre cérémonielle longue de 35 mètres sculptée dans un tronc unique de kauri. Des spectacles culturels maoris sont organisés en soirée sur le site, incluant haka, chants et démonstrations d’artisanat traditionnel.

Russell, accessible en ferry depuis Paihia en quelques minutes, est le premier établissement européen permanent de Nouvelle-Zélande. Ce petit village au charme colonial tranquille, avec ses maisons en bois peintes et son église Christ Church datant de 1836, offre une atmosphère hors du temps très différente de l’agitation de Paihia. La vue depuis le Flagstaff Hill, où les premiers affrontements entre Maoris et colons britanniques ont eu lieu, est remarquable.

Croisières et dauphins : la baie depuis l’eau

La Bay of Islands se découvre avant tout depuis la mer. Les 144 îles qui parsèment la baie, les bras de mer qui s’y faufilent et la richesse de la vie marine en font l’une des destinations de croisière les plus appréciées de Nouvelle-Zélande.

Les dauphins communs et les dauphins de Hector fréquentent la baie en permanence et s’approchent régulièrement des bateaux, parfois en groupes de plusieurs centaines d’individus. Les baleines sont également présentes en migration entre mai et octobre. Plusieurs opérateurs proposent des croisières d’une journée ou d’une demi-journée depuis Paihia ou Russell, avec des arrêts dans des criques isolées pour la baignade et le snorkeling.

Le Hole in the Rock, arche naturelle creusée dans la roche volcanique de l’île de Motukōkako, est le point le plus emblématique des croisières dans la baie. Les bateaux s’y engouffrent par temps calme, offrant une perspective saisissante sur les parois rocheuses qui se referment de chaque côté. C’est l’une des images les plus mémorables que les voyageurs rapportent de la région.

Pour les amateurs de voile, la baie se parcourt aussi à bord de voiliers traditionnels qui reproduisent l’atmosphère des grandes traversées du Pacifique, avec la possibilité de participer activement à la manœuvre.

Paihia : la base idéale pour explorer la baie

Paihia est le village principal de la région et le point de départ de la quasi-totalité des excursions dans la baie. Petite station balnéaire décontractée, elle concentre les hôtels, restaurants et compagnies de croisières sur un front de mer animé mais jamais envahi. L’atmosphère y est nettement plus relâchée qu’à Auckland, avec une clientèle mélangée de familles néo-zélandaises, de voyageurs internationaux et de plaisanciers.

Les environs de Paihia offrent quelques excursions complémentaires intéressantes. La forêt de Waipoua, à environ 2 heures de route au sud, abrite les plus grands arbres kauris de Nouvelle-Zélande, dont le célèbre Tāne Mahuta, doyen de la forêt dont le tronc mesure près de 14 mètres de circonférence et l’âge estimé entre 1 500 et 2 000 ans. Une visite en soirée guidée par un accompagnateur maori, aux lumières des torches, est une expérience particulièrement immersive.

Ce que cela implique pour votre voyage

La Bay of Islands s’intègre dans un itinéraire sur l’île du Nord en comptant 2 à 3 nuits à Paihia, ce qui permet de visiter le Treaty Grounds, de faire une croisière dans la baie et de flâner à Russell sans se presser. La route depuis Auckland est agréable et traverse des paysages agricoles typiques du Northland, la région la plus septentrionale du pays.

C’est une étape qui s’ajoute naturellement en début ou en fin de séjour sur l’île du Nord, selon le sens du parcours choisi. Elle convient particulièrement aux voyageurs qui apprécient combiner histoire, nature et activités nautiques dans un cadre détendu.

Le conseil Meltour

Nos conseillers recommandent de ne pas traiter la Bay of Islands comme une simple excursion depuis Auckland, mais de lui consacrer au moins 2 nuits pour en apprécier le rythme particulier. La croisière dans la baie se réserve en avance, notamment en haute saison de décembre à février quand les places se remplissent rapidement. Pour les voyageurs qui souhaitent explorer le nord de l’île du Nord de façon approfondie, notre circuit camping-car en Nouvelle-Zélande offre la liberté nécessaire pour relier Paihia, la forêt de Waipoua et les plages du Northland à son propre rythme.

Préparer son voyage en toute sérénité

La Bay of Islands est l’une des étapes qui se planifie avec soin, notamment pour les réservations de croisières et d’hébergements en haute saison. Nos conseillers sont disponibles pour vous aider à organiser cette partie du séjour et à construire un programme cohérent sur l’ensemble de l’île du Nord. Une demande de devis est gratuite et sans engagement, c’est souvent lors de ce premier échange que les grandes lignes du voyage prennent forme.