Arequipa : la ville blanche au pied des volcans

Arequipa est souvent la ville que les voyageurs regrettent de n’avoir pas mieux anticipée. Deuxième ville du Pérou par la population, elle est trop souvent traitée comme une simple étape sur la route entre la côte et Cusco, alors qu’elle mérite largement une journée complète, voire deux. Construite en grande partie dans un tuf volcanique blanc appelé sillar, elle doit à cette pierre sa réputation de ville blanche et une luminosité architecturale particulière que le soleil de midi rend presque aveuglante. Nichée à 2 335 m d’altitude dans un bassin encadré par trois volcans dont le Misti culmine à 5 822 m, Arequipa est aussi une ville à l’atmosphère propre, fière de son identité et de sa gastronomie, qui n’a rien à envier à Lima sur ce plan. Pour ceux qui construisent un voyage au Pérou, c’est une étape qui enrichit considérablement le séjour.

Arequipa, la ville blanche : histoire et caractère

Fondée par les Espagnols en 1540, Arequipa a développé au fil des siècles une personnalité distincte du reste du Pérou, au point que ses habitants se désignent parfois eux-mêmes comme arequipeños avant de se dire péruviens. Cette fierté régionale se traduit dans l’architecture, la cuisine, les traditions et même dans un dialecte espagnol légèrement différent du reste du pays.

Le centre historique d’Arequipa est classé au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2000. Ses rues pavées, ses façades en sillar sculptées avec soin et ses places ombragées forment un ensemble baroque colonial d’une cohérence remarquable. La ville a subi plusieurs tremblements de terre au cours de son histoire, ce qui a conduit à des reconstructions successives qui ont paradoxalement renforcé la qualité architecturale du centre. À 2 335 m d’altitude, Arequipa est sensiblement plus basse que Cusco, ce qui en fait une étape d’acclimatation naturelle et confortable avant de monter vers les hauts plateaux andins. Le ciel y est bleu une grande partie de l’année, même en saison des pluies.

Que voir à Arequipa

La Plaza de Armas d’Arequipa est considérée par beaucoup comme la plus belle du Pérou. Entourée de portiques en sillar sur trois côtés et dominée par la façade baroque de la cathédrale, elle offre en toile de fond le cône parfait du volcan Misti enneigé. Le soir, quand la pierre blanche prend des teintes dorées sous la lumière rasante, l’effet est particulièrement saisissant.

Le couvent de Santa Catalina est sans doute le site le plus étonnant d’Arequipa. Fondé en 1579, ce couvent de religieuses dominicaines a fonctionné pendant près de quatre siècles comme une ville dans la ville, entièrement close sur l’extérieur. Ses 20 000 m² de ruelles peintes en bleu cobalt et en terracotta, ses fontaines, ses cuisines et ses cellules de nonnes reconstituées forment un labyrinthe qu’il faut plusieurs heures pour parcourir. Ouvert au public depuis 1970, il reste l’un des monuments les plus singuliers du Pérou.

L’église de la Compañía, sur la Plaza de Armas, est un chef-d’œuvre du baroque mestizo, style qui mêle l’architecture jésuite européenne aux motifs décoratifs andins. Sa façade, sculptée dans le sillar avec une densité ornementale exceptionnelle, est l’une des plus belles du continent. Le marché de San Camilo, à quelques rues de la place principale, est le marché central de la ville. Moins touristique que celui de Pisac, il est d’autant plus vivant et représentatif de la vie quotidienne arequipeña. Les étals de fromages, de picanterías artisanales et de produits locaux y sont particulièrement animés.

La gastronomie d’Arequipa

Arequipa est l’une des capitales gastronomiques du Pérou, ce qui est peu connu en dehors du pays. La cuisine arequipeña est réputée pour ses saveurs relevées et ses recettes ancestrales transmises dans les picanterías, ces restaurants populaires où l’on mange depuis des générations les plats emblématiques de la région.

Le rocoto relleno, poivron rouge fort farci de viande hachée, fromage et épices, est le plat signature de la ville. L’adobo, ragoût de porc mariné dans du chicha et des épices, se mange traditionnellement le dimanche matin. Le chupe de camarones, soupe crémeuse aux crevettes de rivière, est une autre spécialité que l’on ne trouve véritablement bien préparée qu’à Arequipa. Ces plats s’accompagnent de chicha de jora ou de la bière locale, dans des salles souvent décorées de carreaux peints à la main et animées d’une convivialité particulière.

Le conseil Meltour

Nos conseillers intègrent systématiquement Arequipa comme étape à part entière dans les itinéraires au Pérou, et non comme simple nuit d’étape. Deux nuits sur place permettent de visiter le couvent de Santa Catalina sans précipitation, de dîner dans une picantería recommandée par les guides locaux et de profiter du lever du soleil sur le Misti depuis la Plaza de Armas, un moment qui mérite le réveil matinal.

Arequipa est aussi le point de départ naturel pour le canyon de Colca, à environ 4 heures de route. Dans notre circuit Pérou Authentique, les voyageurs passent par Arequipa avant de rejoindre le canyon, ce qui leur permet de découvrir la ville blanche avant de plonger dans les paysages sauvages de la cordillère.

Préparer son voyage en toute sérénité

Arequipa est une ville qui réserve de belles surprises à ceux qui prennent le temps de s’y poser. Nos conseillers savent comment l’intégrer dans un itinéraire cohérent, en tenant compte des distances avec le canyon de Colca et Cusco, et en recommandant les hébergements et les tables qui correspondent au profil de chaque voyageur. Cette attention aux détails, qui ne se voit pas dans un programme sur papier, est pourtant ce qui fait la qualité d’un voyage bien préparé. Notre devis est gratuit et sans engagement, il donne lieu à un premier échange avec un conseiller qui connaît la destination. Faites votre demande de devis en ligne, quand vous le souhaitez.