Puerto Princesa : capitale de Palawan et rivière souterraine UNESCO

Puerto Princesa est souvent perçue comme une simple étape de transit entre Manille et les lagons d’El Nido ou de Coron. C’est une erreur. Capitale de la province de Palawan, ville propre et bien organisée aux antipodes de l’agitation de Manille, elle abrite l’un des sites naturels les plus extraordinaires des Philippines : la rivière souterraine Puerto Princesa, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO et élue l’une des 7 nouvelles merveilles naturelles du monde. Une étape qui mérite bien plus que quelques heures de connexion.

Puerto Princesa en quelques repères

Puerto Princesa est la principale porte d’entrée de Palawan, avec son aéroport international desservi depuis Manille en environ 1h30 de vol. C’est aussi la ville la plus grande de la province, avec environ 280 000 habitants, réputée pour être l’une des plus propres et des mieux gérées des Philippines. Les ordures sont ramassées, les trottoirs entretenus et la circulation reste supportable : un contraste saisissant avec les grandes métropoles de l’archipel.

La ville dispose de tous les services nécessaires, banques, distributeurs, pharmacies, restaurants et hôtels de différentes gammes, ce qui en fait le meilleur endroit pour faire ses derniers préparatifs avant de s’enfoncer dans les îles plus reculées de Palawan.

La rivière souterraine : le site incontournable

C’est la raison principale pour laquelle Puerto Princesa figure sur la carte du monde. La rivière souterraine Puerto Princesa, ou Underground River, s’écoule sur 8,2 km sous une montagne calcaire du parc national du même nom, avant de se jeter directement dans la mer de Chine méridionale. C’est l’une des plus longues rivières navigables souterraines au monde, et son classement au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1999 puis son élection parmi les 7 nouvelles merveilles naturelles du monde en 2012 lui ont donné une visibilité internationale méritée.

La visite se fait en barque à pagaie, accompagnée d’un guide local et d’un audio-guide. On navigue sur environ 1,5 km à l’intérieur de la grotte, à travers des salles aux dimensions impressionnantes ornées de stalactites et de stalagmites de toutes formes. Certaines formations calcaires évoquent des silhouettes animales ou humaines que les guides s’amusent à identifier. L’atmosphère est unique : l’obscurité, le silence et le clapotis de l’eau créent une expérience sensorielle difficile à comparer.

L’accès au site se fait depuis Puerto Princesa en environ 1h30 de route vers le nord, jusqu’au village de Sabang, puis en bateau à moteur depuis la plage jusqu’à l’entrée de la grotte. Une journée complète est nécessaire pour l’excursion aller-retour depuis la ville.

Les autres sites autour de Puerto Princesa

Puerto Princesa ne se résume pas à la rivière souterraine. Ses environs recèlent plusieurs sites naturels qui valent le détour pour les voyageurs qui disposent de quelques jours.

Honda Bay, à une vingtaine de minutes au nord de la ville, est un ensemble d’îlots coralliens accessibles en bateau depuis le port de Santa Lourdes. Starfish Island, Pandan Island et Cowrie Island sont les plus fréquentées, avec des eaux peu profondes idéales pour le snorkeling et des plages de sable blanc propices à la détente.

Le sanctuaire de crocodiles Palawan Wildlife Rescue and Conservation Center est une curiosité locale intéressante, abritant des crocodiles des Philippines, espèce endémique et gravement menacée d’extinction. La visite est rapide mais instructive sur la faune endémique de Palawan.

La baie de Puerto Princesa elle-même offre de beaux couchers de soleil depuis le front de mer, particulièrement appréciés après une journée d’excursion.

La gastronomie à Puerto Princesa

Puerto Princesa est connue dans tout l’archipel pour ses tamilok, des vers de palétuviers consommés crus avec du vinaigre et de l’oignon, une spécialité locale qui divise mais qui est incontournable pour les amateurs de gastronomie aventureuse. Plus accessible, le lato, une algue fraîche servie en salade avec de la tomate et du vinaigre, est délicieux et se trouve dans la plupart des restaurants locaux. La rue Rizal concentre de nombreuses adresses où goûter la cuisine palawanaise dans une ambiance décontractée.

Météo et meilleure période

Puerto Princesa bénéficie d’un climat légèrement plus stable que le nord de Palawan. La meilleure période s’étend de novembre à mai, avec un pic de fréquentation entre décembre et mars. La rivière souterraine peut être fermée aux visiteurs par mauvais temps en cas de houle importante à Sabang : c’est un point à anticiper lors de la planification de l’excursion.

Le conseil Meltour

Puerto Princesa est idéalement positionnée comme point d’entrée ou de sortie d’un séjour à Palawan, avec au minimum 2 nuits sur place pour visiter la rivière souterraine et Honda Bay sans précipitation. Elle s’intègre naturellement dans un itinéraire qui combine El Nido au nord et Coron plus loin, en utilisant les vols domestiques qui relient ces 3 destinations. C’est l’organisation que nous privilégions dans notre circuit Découverte des Philippines en 2 semaines pour une découverte complète et fluide de Palawan.

Préparer son voyage en toute sérénité

Organisation de l’excursion à la rivière souterraine, combinaison avec El Nido et Coron, choix de l’hébergement à Puerto Princesa : nos conseillers sont disponibles pour répondre à toutes vos questions et vous aider à construire un itinéraire cohérent à Palawan. La demande de devis est gratuite et sans engagement, c’est l’occasion d’échanger avec un spécialiste qui connaît bien la destination.