Langues au Sri Lanka : cingalais, tamoul et anglais

La question de la langue est souvent celle que l’on se pose tard, une fois le billet acheté. Au Sri Lanka, elle mérite pourtant qu’on s’y arrête, car elle reflète des équilibres historiques et communautaires que le voyageur attentif perçoit rapidement sur place. Pas d’inquiétude pour autant : le voyage se fait sans difficulté, et la barrière de la langue n’en est presque pas une.

Le cingalais et le tamoul, deux langues officielles

Le Sri Lanka reconnaît 2 langues officielles : le cingalais, parlé par la majorité bouddhiste de l’île, et le tamoul, langue de la communauté hindoue du nord et de l’est. Ces 2 langues appartiennent à des familles linguistiques totalement distinctes et ne se ressemblent en rien, ni à l’oral ni à l’écrit.

Le cingalais, ou sinhala, est parlé par environ 70 % de la population. Il possède son propre alphabet, aux formes rondes et élaborées, que l’on retrouve sur les panneaux, les menus et les enseignes dans la majorité du pays. Le tamoul, parlé par environ 15 % de la population, domine dans la péninsule de Jaffna, dans les districts du nord-est et dans certaines zones des hautes terres où travaillaient historiquement les cueilleurs de thé d’origine indienne.

Cette dualité linguistique a été au cœur de tensions politiques importantes dans la seconde moitié du XXe siècle. Aujourd’hui, les 2 langues bénéficient d’un statut équivalent dans les textes officiels, même si le cingalais reste dominant dans la vie publique.

L’anglais, langue du voyage

Pour le voyageur, c’est l’anglais qui facilite tout. Héritage de la colonisation britannique, il est compris et parlé dans les hôtels, les restaurants, les sites touristiques et par une grande partie de la population urbaine et éduquée. Dans les zones rurales ou les villages écartés, la communication peut demander un peu plus de patience et de gestuelle, mais cela reste l’exception.

Les panneaux de signalisation sont généralement écrits en 3 langues : cingalais, tamoul et anglais. Se repérer ne pose donc aucune difficulté particulière, même sans notions de sinhala ou de tamoul.

Quelques mots en cingalais sont toujours bien reçus. « Ayubowan » est le salut traditionnel, accompagné des paumes jointes, et sa seule prononciation provoque souvent un sourire sincère. En tamoul, « Vanakkam » remplit le même rôle dans le nord et l’est du pays. Ce ne sont pas des formules indispensables, mais elles témoignent d’une attention que les Sri Lankais apprécient.

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