Oudtshoorn : capitale de l’autruche et grottes de Cango

Oudtshoorn est une ville qui surprend. Posée dans la Petite Karoo, cette vallée semi-aride coincée entre les montagnes des Swartberg au nord et les Outeniqua au sud, elle n’est ni sur la côte ni dans le bush, mais dans un environnement presque désertique qui contraste avec les paysages verdoyants de la Garden Route toute proche. C’est pourtant l’une des étapes les plus originales d’un voyage en Afrique du Sud, portée par 2 attractions que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le pays.

Une ville bâtie sur les plumes

Oudtshoorn doit son histoire et une bonne partie de son identité aux autruches. À la fin du 19ème siècle et au début du 20ème, les plumes d’autruche étaient l’un des produits de luxe les plus recherchés d’Europe, utilisées pour orner chapeaux, robes et éventails des femmes de la haute société. Oudtshoorn, dont le climat chaud et sec convient parfaitement à l’élevage de l’autruche, est devenue en quelques décennies la capitale mondiale de cette industrie.

Les éleveurs de l’époque, surnommés les feather barons, les barons des plumes, ont bâti des palais de style édouardien et victorien dans la ville et ses environs, dont plusieurs ont été restaurés et sont aujourd’hui classés monuments historiques. La Welgeluk House et la Pinehurst House en sont les exemples les plus visibles depuis la rue.

La Première Guerre mondiale a mis fin à cet âge d’or : les modes ont changé, les plumes sont passées de mode, et l’industrie s’est effondrée. Mais l’élevage d’autruches a survécu sous une autre forme, tournée cette fois vers la viande, le cuir et le tourisme.

Ce qu’il faut voir à Oudtshoorn

Les fermes d’autruches sont la visite la plus emblématique de la région. Plusieurs exploitations ouvrent leurs portes aux visiteurs pour des visites guidées qui expliquent le cycle de vie de l’animal, ses caractéristiques biologiques et son histoire dans la région. On peut y nourrir les autruches, s’asseoir sur leur dos pour une photo et acheter des produits dérivés, cuir, œufs, plumes. C’est une expérience décalée et souvent très amusante, particulièrement appréciée en famille.

Les grottes de Cango sont le second grand attrait d’Oudtshoorn, et de loin le plus impressionnant géologiquement. Situées à 30 kilomètres au nord de la ville, au pied des montagnes des Swartberg, elles constituent l’un des systèmes de grottes les plus spectaculaires d’Afrique du Sud. Les chambres se succèdent sur plusieurs kilomètres, avec des stalactites et stalagmites qui atteignent des dimensions remarquables. La visite standard dure environ une heure et couvre les premières salles, accessibles à tous. Une visite aventure plus longue et physique permet de s’enfoncer plus loin dans le réseau, avec des passages étroits et des mises en scène lumineuses.

Le col de Swartberg est une route de montagne non goudronnée qui franchit les montagnes des Swartberg vers le nord, en direction de Prince Albert. C’est l’une des routes les plus spectaculaires du pays, classée monument national, avec des lacets vertigineux, des vues à couper le souffle sur les plis rocheux et une végétation de fynbos typique. Praticable en voiture standard par beau temps, elle demande un minimum d’attention et de prudence.

La route 62 qui traverse la Petite Karoo depuis Oudtshoorn vers l’est et l’ouest est elle-même un itinéraire intéressant, avec des caves viticoles, des fermes de fruits secs et des villages comme Calitzdorp et Barrydale qui méritent une halte.

Ce que cela implique pour votre voyage

Oudtshoorn se trouve à environ 60 kilomètres au nord de la Garden Route via le col de Outeniqua depuis George, soit une heure de route. Elle constitue une excursion à la journée possible depuis un hébergement sur la côte, ou une étape d’une nuit dans un itinéraire qui emprunte la route 62 entre le Cap-Occidental et la Garden Route.

Prévoir une demi-journée pour les grottes de Cango et une visite de ferme d’autruches, et une matinée pour le col de Swartberg si les conditions météo le permettent. La combinaison des 3 justifie largement une nuit sur place.

Le conseil Meltour

Oudtshoorn est l’une de ces étapes que nous glissons volontiers dans les itinéraires qui combinent la Garden Route et la Petite Karoo, pour offrir un contraste saisissant entre le vert de la côte et l’ocre de l’intérieur. Le col de Swartberg seul vaut le détour pour les voyageurs que la route ne fait pas peur. C’est le genre d’écart par rapport au circuit standard qui enrichit considérablement un voyage, comme dans notre road trip en Afrique du Sud où nous cherchons toujours à sortir des axes trop balisés.

Préparer son voyage en toute sérénité

Si vous souhaitez intégrer Oudtshoorn et la Petite Karoo à votre itinéraire, nos conseillers peuvent vous aider à construire la séquence la plus cohérente avec le reste de votre programme. Notre devis est gratuit et sans engagement : un premier échange avec un conseiller suffit souvent à trouver le bon équilibre entre les étapes.