Seattle : Pike Place Market, grunge et côte Nord-Ouest

Seattle est l’une des villes américaines les plus attachantes et les moins attendues. Nichée entre la baie de Puget Sound à l’ouest et la chaîne des Cascades à l’est, sous un ciel souvent couvert qui lui a valu une réputation de ville pluvieuse, elle dégage une énergie particulière : créative, intellectuelle, tournée vers la nature et l’innovation technologique dans des proportions qui ne ressemblent à aucune autre métropole américaine. C’est ici qu’est né le grunge dans les années 1980, que Boeing a construit ses premiers avions, qu’Amazon et Microsoft ont fondé leurs empires, et que Pike Place Market perpétue depuis 1907 l’une des traditions de marché les plus vivantes des États-Unis. Pour préparer votre voyage aux États-Unis en incluant Seattle, voici les repères essentiels.

Pike Place Market : le cœur de la ville

Pike Place Market est le marché public le plus ancien des États-Unis encore en activité, fondé en 1907 sur les hauteurs qui surplombent la baie de Puget Sound. Ce n’est pas un marché touristique reconstitué pour l’occasion : c’est un marché vivant, fréquenté chaque jour par les habitants du quartier qui viennent y acheter leur poisson, leurs fleurs et leurs légumes depuis des générations.

Le marché occupe plusieurs niveaux reliés par des couloirs, des escaliers et des passages couverts dans un labyrinthe agréable à explorer sans destination précise. Au niveau supérieur, les poissonniers sont devenus célèbres dans le monde entier pour leur habitude de lancer les poissons à la volée entre collègues lors des commandes, un spectacle qui attire inévitablement les photographes. Les fleuristes proposent des bouquets à des prix défiant toute concurrence. Les maraîchers exposent des fruits et légumes en provenance directe des fermes de l’État de Washington, dont les pommes sont parmi les meilleures des États-Unis.

Aux niveaux inférieurs, des dizaines de petits commerces, d’artisans et de restaurants occupent des espaces qui semblent n’avoir pas changé depuis des décennies. La première boutique Starbucks de l’histoire, ouverte en 1971 dans le marché, est devenue un lieu de pèlerinage incontournable pour les amateurs de la chaîne, avec des files d’attente parfois impressionnantes pour une tasse de café dans le local d’origine.

L’histoire musicale : du grunge à aujourd’hui

Seattle a joué un rôle fondateur dans l’histoire du rock américain des 30 dernières années. À la fin des années 1980 et au début des années 1990, une scène musicale souterraine s’est développée dans les clubs et les salles de répétition de la ville, fusionnant le punk hardcore, le heavy metal et le rock alternatif dans un son nouveau, plus sombre et plus distordu, qu’on allait bientôt appeler le grunge.

Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden et Alice in Chains sont les 4 groupes qui ont donné au grunge sa reconnaissance mondiale depuis Seattle. L’album « Nevermind » de Nirvana, sorti en 1991, a marqué une rupture dans l’histoire de la musique populaire américaine en imposant une esthétique alternative au mainstream.

Le Museum of Pop Culture (MoPOP), conçu par l’architecte Frank Gehry dans ses courbes métalliques caractéristiques au pied de la Space Needle, retrace cette histoire musicale avec des instruments, des tenues de scène et des documents d’archive qui donnent une vision complète de l’émergence du grunge et de son impact sur la culture américaine. Le musée couvre également l’histoire du hip-hop, de la science-fiction et des jeux vidéo dans des expositions permanentes et temporaires d’une muséographie soignée.

Jimi Hendrix est né à Seattle en 1942, et la ville commémore son héritage avec une statue dans le quartier de Capitol Hill et une présence dans les collections permanentes du MoPOP.

La Space Needle et le Seattle Center

La Space Needle est le symbole architectural de Seattle, construite pour l’Exposition Universelle de 1962. Cette tour de 184 mètres au profil en soucoupe volante caractéristique des années 1960 abrite 2 observatoires avec vue à 360 degrés sur la ville, la baie de Puget Sound, les îles San Juan et, par temps clair, les sommets enneigés du Mount Rainier et du Mount Baker. La plateforme extérieure a été récemment rénovée avec un plancher en verre qui permet de regarder directement en bas, à 160 mètres du sol.

La Space Needle est entourée par le Seattle Center, parc urbain créé pour l’Exposition Universelle qui accueille aujourd’hui le MoPOP, le Chihuly Garden and Glass (extraordinaire exposition des œuvres en verre soufflé de l’artiste Dale Chihuly, dont les sculptures monumentales en couleurs explosives sont parmi les plus saisissantes de l’art contemporain américain) et le Pacific Science Center.

Les quartiers de Seattle

Capitol Hill est le quartier bohème et créatif de Seattle, avec ses bars indépendants, ses restaurants de toutes les cuisines du monde, ses librairies et ses boutiques de disques vinyle qui perpétuent l’esprit musical de la ville. C’est aussi le quartier le plus animé de Seattle en soirée, avec une concentration de clubs et de salles de concert qui maintiennent vivante la tradition musicale de la ville.

Fremont se présente volontiers comme le « centre de l’univers » avec une autodérision typiquement seattle. Ce quartier excentrique et créatif abrite des boutiques de vintage, des brasseries artisanales, une statue de Lénine récupérée d’un pays de l’Est après la chute du communisme et un troll géant en ciment sous un pont, œuvres d’art publiques qui reflètent l’humour particulier de ses habitants.

Belltown jouxte Pike Place Market vers le sud et concentre une partie de la vie nocturne et gastronomique de la ville, avec des restaurants qui reflètent la richesse des produits du Pacifique Nord-Ouest : saumon, crabe royal, huîtres de Puget Sound et légumes des fermes de l’État de Washington.

Pioneer Square est le quartier historique de Seattle, avec ses bâtiments en briques rouges de la fin du XIXe siècle qui ont survécu au grand incendie de 1889. Les Underground Tours qui y partent descendent dans les rues originales de la ville, enterrées lors de la reconstruction après l’incendie, pour une exploration souterraine à la fois historique et amusante.

South Lake Union est le quartier de la nouvelle économie de Seattle, dominé par les campus d’Amazon et de nombreuses start-ups technologiques. Le lac Union au cœur du quartier est animé en été par des hydravions, des kayaks et des bateaux à moteur dans un cadre urbain-lacustre particulièrement agréable.

La nature aux portes de la ville

Seattle est la seule grande métropole américaine à avoir un parc national à moins d’une heure de route dans presque toutes les directions, ce qui en fait une base idéale pour les amateurs de nature.

Mount Rainier National Park, à 90 kilomètres au sud-est de Seattle, est un stratovolcan actif qui culmine à 4 392 mètres et reste enneigé toute l’année. Le parc qui l’entoure est traversé par des sentiers de randonnée qui serpentent entre des prairies alpines fleuries en été, des forêts de sapins géants et des glaciers qui descendent des flancs du volcan. Par temps clair depuis Seattle, le sommet enneigé du Rainier est visible depuis de nombreux points de la ville dans une présence majestueuse.

Olympic National Park, accessible en 2 à 3 heures de Seattle via le ferry vers la péninsule Olympique, est l’un des parcs les plus diversifiés des États-Unis : forêt pluviale tempérée à l’ouest avec ses arbres recouverts de mousses et ses fougères géantes, côte Pacifique sauvage parsemée de sea stacks, et sommets alpins au centre. Cette diversité dans un même parc en fait l’une des destinations naturelles les plus surprenantes du nord-ouest américain.

Les îles San Juan, accessibles par ferry depuis Anacortes au nord de Seattle, forment un archipel de plusieurs centaines d’îles dont une dizaine sont habitées. Orcas Island et San Juan Island sont les plus visitées, avec leurs villages pittoresques, leurs kayaks de mer et leurs observations d’orques (orcas) qui fréquentent les eaux de l’archipel de mai à octobre.

Quand visiter Seattle

Seattle a la réputation d’être une ville pluvieuse, et cette réputation est en partie méritée : la ville reçoit en moyenne 150 jours de pluie par an, principalement de novembre à mars. Mais les précipitations sont souvent sous forme de bruine légère plutôt que de pluie battante, et les hivers restent doux avec des températures rarement inférieures à 5 °C.

L’été (juin-septembre) est la meilleure période pour visiter Seattle : les températures sont agréables entre 18 et 25 °C, le ciel est souvent dégagé et la ville profite pleinement de ses espaces extérieurs. C’est aussi la période où les sommets environnants sont accessibles pour la randonnée.

Le printemps (avril-mai) voit Seattle se couvrir de cerisiers en fleurs et de rhododendrons dans les parcs, avec des journées de plus en plus ensoleillées. L’automne (septembre-octobre) est également agréable, avec des températures douces et les premiers feuillages colorés dans les parcs.

Le conseil Meltour

Seattle est une ville qui se révèle progressivement, et qui gagne à être visitée sur au minimum 2 jours complets pour en explorer les différents quartiers et s’offrir une excursion vers Mount Rainier ou les îles San Juan. Nos voyageurs qui lui consacrent 3 jours en reviennent avec une image beaucoup plus complète et nuancée de ce que le nord-ouest américain a à offrir. Seattle constitue une étape naturelle dans un circuit qui descend vers Portland et la côte de l’Oregon, ou qui remonte vers Vancouver au Canada, dans des combinaisons qui donnent au voyage une dimension plus large que le seul territoire américain. Pour un circuit de la côte Ouest incluant Seattle, notre circuit de San Francisco à Los Angeles peut servir de base pour construire un itinéraire plus long remontant jusqu’au Pacifique Nord-Ouest.

Préparer son voyage en toute sérénité

Seattle soulève des questions pratiques sur la période idéale pour visiter, les excursions à organiser vers les parcs environnants et les quartiers où séjourner selon ses envies. Nos conseillers sont disponibles pour vous aider à intégrer Seattle dans un circuit sur la côte Ouest ou dans un itinéraire plus large. Les demandes de devis sont gratuites et sans engagement : partagez-nous votre projet et construisons ensemble votre voyage aux États-Unis.