Portobelo : fort colonial et plongée sur la côte caribéenne

Sur la côte Caraïbe de la province de Colón, Portobelo conserve les vestiges de l’un des ports les plus riches et les plus convoités de l’empire colonial espagnol, une étape qui mérite pleinement sa place dans un voyage sur mesure au Panama. Fondée en 1597, cette petite ville aujourd’hui paisible a connu quatre siècles plus tôt une histoire tourmentée, entre convois d’or espagnols, sièges de pirates et bombardements britanniques, dont témoignent encore aujourd’hui ses forteresses classées au patrimoine mondial de l’Unesco.

Un port stratégique convoité par les pirates

Fondée en 1597 par l’explorateur espagnol Francisco Velarde y Mercado sous le nom de San Felipe de Portobelo, en l’honneur du roi Philippe II, la ville doit son nom à Christophe Colomb lui-même, qui aurait baptisé cette baie « Puerto Bello », le beau port, dès 1502. Portobelo remplace rapidement Nombre de Dios comme principal point de transit de l’or du Pérou et de l’argent de Bolivie, acheminés à dos de mulet à travers l’isthme depuis Panama City via le Camino Real, avant d’être stockés dans l’imposante Casa de la Aduana, la maison des douanes, en attendant leur chargement vers l’Espagne.

Cette concentration de richesses en fait très vite une cible de choix pour les pirates et corsaires qui sillonnent alors les Caraïbes. Le corsaire anglais Francis Drake, mort de dysenterie au large de Portobelo en 1596, y aurait été enterré en mer dans un cercueil de plomb, un épisode que rappelle aujourd’hui encore l’île Drake à l’entrée de la baie. En 1668, Henry Morgan met la ville à sac pendant deux semaines à la tête de 450 corsaires, avant qu’un siège naval britannique mené par l’amiral Edward Vernon en 1739 ne porte un coup fatal à la prospérité de la ville, un fait d’armes qui donna d’ailleurs son nom à plusieurs rues de Londres et d’Édimbourg, dont la célèbre Portobello Road.

Les forteresses et la culture congo

Pour se protéger de ces attaques répétées, les Espagnols construisent au fil du 17e et du 18e siècle plusieurs forts défensifs, dont les vestiges se visitent encore aujourd’hui : le château de Santiago de la Gloria, le fort San Jerónimo et les ruines de plusieurs autres bastions disposés autour de la baie. Ces fortifications, classées au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1980 aux côtés du fort San Lorenzo voisin, témoignent d’une architecture militaire coloniale remarquablement conservée, avec leurs canons encore alignés le long des remparts moussus.

Portobelo abrite également l’héritage vivant de la culture congo, reconnue par l’Unesco comme patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Née de la résistance des populations d’origine africaine réduites en esclavage pendant la période coloniale, cette culture s’exprime aujourd’hui à travers des danses, des chants et des percussions traditionnelles, que l’on peut découvrir notamment à l’occasion des festivités organisées dans la région. L’ancienne maison des douanes abrite désormais un musée consacré à cette mémoire afro-panaméenne, complétant utilement la visite des forteresses par un éclairage sur cette autre facette de l’histoire locale.

Ce que cela implique pour votre voyage

Portobelo se situe à environ 2h de route de Panama City, ce qui en fait une excursion à la journée facilement combinable avec la découverte du canal côté Caraïbes ou du parc national de San Lorenzo, situé non loin de là. La baie profonde de Portobelo se prête également à la plongée, avec plusieurs épaves englouties, dont certaines datant de la période coloniale, ainsi que des récifs coralliens qui abritent une faune marine variée, une activité appréciée en complément de la visite historique du site.

Le rythme de visite reste généralement d’une demi-journée à une journée complète, suffisant pour parcourir les principales forteresses, le musée de la Casa de la Aduana et flâner dans les rues du village, où l’ambiance contraste nettement avec l’agitation de la capitale.

Le conseil Meltour

Nous considérons Portobelo comme un complément naturel à la découverte du canal côté Caraïbes, tant son histoire coloniale et son atmosphère de bout du monde offrent un contrepoint intéressant à la modernité de Panama City. Notre circuit Panama : beautés, traditions et montagnes explore cette même région à travers le parc national de San Lorenzo et les écluses de Gatún, une excursion qui peut s’enrichir d’un passage par Portobelo pour les voyageurs souhaitant approfondir cette page méconnue de l’histoire coloniale du pays.

Préparer son voyage en toute sérénité

Portobelo offre une plongée dans une page méconnue de l’histoire du Panama, entre convois d’or, pirates et résistance culturelle, qui mérite qu’on lui consacre le temps nécessaire. Nos conseillers vous aident à déterminer comment intégrer cette étape à votre circuit selon vos centres d’intérêt, qu’il s’agisse d’histoire coloniale, de plongée ou de découverte culturelle. Toute demande de devis permet d’aborder cette option avec un conseiller, gratuitement et sans engagement.

Construire mon voyage