Chennai (Madras) : capitale du Tamil Nadu et porte de l’Inde du Sud

Chennai arrive rarement en tête des listes de voyage en Inde du Sud. Elle n’a pas la douceur de Kochi, la dimension spirituelle de Madurai ni l’exotisme colonial de Pondichéry. C’est une métropole de 11 millions d’habitants, dense, bruyante, étalée sur des kilomètres le long de la côte de Coromandel, qui remplit souvent le rôle de porte d’entrée plutôt que de destination à part entière. Et pourtant, les voyageurs qui lui accordent deux jours plutôt qu’une nuit de transit en reviennent souvent surpris : Chennai a une identité forte, une vie culturelle d’une richesse insoupçonnée et une façon d’être indienne qui n’appartient qu’au Tamil Nadu. Voyager en Inde en commençant par Chennai, c’est entrer dans le sud du pays par sa porte la plus authentique.

Une ville construite sur le commerce et la culture

Chennai fut fondée en 1639 par la Compagnie britannique des Indes orientales avec la construction du Fort Saint-George, premier bastion européen de la côte de Coromandel. La ville s’appela Madras jusqu’en 1996, date à laquelle elle retrouva son nom tamoul d’origine. Cette histoire coloniale relativement récente contraste avec l’ancienneté des traditions culturelles et religieuses tamoules qui l’entourent : Mahabalipuram, à 60 km au sud, était déjà une capitale dynastique au VIIe siècle, et les temples de la région Tamil Nadu sont parmi les plus anciens du sous-continent.

La ville est aujourd’hui le quatrième pôle économique de l’Inde, centre majeur de l’industrie automobile, des technologies de l’information et de l’industrie pharmaceutique. Elle abrite également l’une des plus importantes industries cinématographiques du pays, Kollywood, qui produit des films en langue tamoule à un rythme comparable à Bollywood.

Les sites à découvrir

Le Fort Saint-George, construit en 1644, est le plus vieux fort britannique d’Inde. Ses murs blancs immaculés entourent encore aujourd’hui des bâtiments coloniaux en activité, dont le musée du Fort qui conserve une collection de portraits de gouverneurs, d’uniformes militaires et d’objets de la période coloniale. L’église Sainte-Marie, construite en 1680 à l’intérieur du fort, est la plus ancienne église anglicane d’Asie encore en service

La basilique de San Thomé, cathédrale néogothique construite en 1896 sur l’emplacement d’une église portugaise du XVIe siècle, prétend abriter la tombe de Thomas l’apôtre, qui aurait évangélisé le sud de l’Inde au Ier siècle de notre ère avant d’être martyrisé sur la colline de Saint Thomas Mount, à quelques kilomètres au sud. Que l’on adhère ou non à cette tradition, la basilique est un bâtiment d’une belle sobriété blanche qui domine le bord de mer.

Le musée du gouvernement, fondé en 1851, est l’un des plus anciens et des plus importants musées d’Inde du Sud. Ses collections de bronzes Chola sont particulièrement remarquables : les sculptures en bronze des dynasties Chola des IXe au XIIe siècles sont considérées par les historiens de l’art comme l’une des expressions les plus abouties de la sculpture indienne classique. Le Nataraja, Shiva dansant dans un cercle de flammes, est l’icône la plus célèbre de cet art et le musée de Chennai en conserve certains des plus beaux exemplaires au monde.

La plage de Marina, avec ses 13 km de long, est la deuxième plus longue plage urbaine du monde après Copacabana à Rio. Elle n’est pas une plage de baignade en raison des courants dangereux, mais une promenade urbaine vivante où les Chennaiïtes se retrouvent en famille le soir et le week-end pour manger des snacks locaux, jouer au cricket sur le sable et regarder le coucher du soleil sur le golfe du Bengale.

Mahabalipuram : l’incontournable excursion

À 60 km au sud de Chennai, Mahabalipuram (ou Mamallapuram) est l’une des étapes archéologiques les plus importantes du Tamil Nadu. Ancien port de la dynastie Pallava aux VIIe et VIIIe siècles, le site concentre un ensemble remarquable de temples monolithes, de grottes sculptées et de bas-reliefs directement taillés dans les rochers de granit qui bordent la côte.

Le Descent of the Ganges, ou Pénitence d’Arjuna, est le bas-relief le plus impressionnant du site : une fresque sculptée de 27 mètres de long et 9 mètres de haut qui représente des dizaines de personnages divins, humains et animaux dans une composition d’une densité narrative exceptionnelle. Le Shore Temple, construit au début du VIIIe siècle directement sur le bord de mer, est l’un des plus anciens temples de pierre de l’Inde du Sud, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Les cinq rathas, temples monolithes en forme de char sculptés à partir de blocs de granit uniques et jamais terminés, sont un autre chef-d’œuvre de l’art Pallava.

Mahabalipuram se visite en une journée complète depuis Chennai ou en étape entre Chennai et Pondichéry, ce qui est la façon la plus efficace de l’intégrer dans un circuit du Tamil Nadu.

Chennai dans un circuit du sud

Chennai est le point d’entrée naturel d’un circuit dans le Tamil Nadu et le Kerala. Les vols internationaux depuis Paris via les compagnies du Golfe y arrivent en fin de nuit ou en matinée, et un jour de visite de la ville suivi d’une excursion à Mahabalipuram le lendemain constitue une mise en jambes idéale avant de descendre vers Pondichéry, Tanjore, Madurai et le Kerala.

Notre circuit 10 jours dans le sud de l’Inde démarre depuis Chennai et suit précisément cet itinéraire progressif vers le sud, en couvrant l’essentiel des grandes étapes du Tamil Nadu avant de rejoindre le Kerala pour les backwaters et Kochi.

Le conseil Meltour

Nos conseillers recommandent de ne pas traiter Chennai comme une simple escale logistique. 2 nuits permettent de visiter le Fort Saint-George et le musée du gouvernement, de faire l’excursion à Mahabalipuram et de flâner le soir sur la plage de Marina. C’est suffisant pour avoir une première lecture de la culture tamoule avant de plonger dans les temples et les paysages du Tamil Nadu profond.

Chennai est aussi une ville où la gastronomie tamoule est à son meilleur : un petit-déjeuner de dosas et d’idlis dans un restaurant de quartier, un déjeuner de thali servi sur feuille de bananier ou un dîner de chettinad chicken dans l’un des restaurants réputés de la ville sont des expériences culinaires que nos guides locaux savent dénicher avec précision.

Préparer son voyage en toute sérénité

Chennai est souvent la première ville indienne que découvrent les voyageurs qui choisissent de commencer leur circuit par le sud, et cette première impression mérite d’être bien préparée. Nos conseillers prennent le temps de présenter la ville, ses quartiers, ses sites et ses codes culturels avant le départ pour que l’arrivée se fasse avec les bons repères. La présence d’un guide local dès l’aéroport, les transferts organisés vers l’hôtel et un programme calibré pour ces premières journées sont autant d’éléments qui transforment une arrivée qui pourrait être stressante en une entrée en matière agréable dans l’Inde du Sud. Les demandes de devis sont gratuites et sans engagement.