Shimla : ancienne capitale des Indes britanniques en altitude

Il y a dans les collines de l’Himachal Pradesh une ville qui semble avoir conservé quelque chose d’une époque révolue. Shimla n’a pas changé de silhouette depuis les décennies où les vice-rois britanniques venaient s’y réfugier pendant les étés écrasants des plaines indiennes. Ses maisons victoriennes aux toits en ardoise, ses promenades dallées qui serpentent entre les épicéas et les rhododendrons, son église gothique qui domine la crête depuis 1857 et son air frais qui tranche si radicalement avec la chaleur de Delhi : tout cela est encore là, légèrement patiné par le temps, mais remarquablement intact pour une ville indienne de cette taille. Voyager en Inde jusqu’à Shimla, c’est atteindre l’une des destinations les plus insolites du nord du pays, celle où l’Empire britannique a laissé l’empreinte la plus visible et la plus surprenante.

Une capitale d’empire perchée dans les nuages

Shimla s’étend sur une crête himalayenne à 2 200 mètres d’altitude dans l’Himachal Pradesh, à 350 km au nord de Delhi. La ville fut découverte par les Britanniques au début du XIXe siècle et devint rapidement leur refuge estival privilégié : dès 1864, elle fut officiellement désignée capitale d’été de l’Empire britannique en Inde, statut qu’elle conserva jusqu’en 1947. Pendant six mois chaque année, le vice-roi, son administration et des centaines de fonctionnaires, d’officiers et de familles britanniques remontaient vers les collines, transportant avec eux le gouvernement de l’Empire dans des convois qui pouvaient durer plusieurs semaines avant la construction du chemin de fer.

Cette présence prolongée et intense laissa une empreinte architecturale que l’on ne retrouve nulle part ailleurs en Inde à cette altitude : des bungalows victoriens aux noms anglais comme Gorton Castle ou Wildflower Hall, des clubs, des churches, des courts de tennis et même un terrain de golf perchés dans la montagne indienne. L’ancien vice-regal lodge, aujourd’hui Institut d’études avancées, est le monument le plus imposant de cette époque : une demeure Tudor en pierre grise construite en 1888 qui abrita les vice-rois Curzon, Minto et Reading, et fut le théâtre de certaines des décisions les plus importantes de l’histoire coloniale indienne, dont les négociations qui précédèrent la partition de 1947.

La Mall Road et le Ridge

La Mall Road est l’artère principale de Shimla, une promenade piétonne qui court sur la crête de la ville en offrant des vues sur les contreforts himalayens dans toutes les directions. Ses boutiques, ses cafés et ses hôtels sont installés dans des bâtiments victoriens aux façades de bois sculpté et de pierre qui ont conservé une cohérence architecturale remarquable pour une ville indienne moderne. La circulation motorisée y est interdite, ce qui en fait l’un des rares centres-villes indiens où l’on peut se promener en toute tranquillité sans être assailli par le bruit et la pollution.

Le Ridge, vaste esplanade qui s’étend à l’extrémité est de la Mall Road, est le cœur social et symbolique de Shimla. L’église du Christ, construite en 1857 dans un style néogothique sobre, en domine l’extrémité dans une posture qui rappelle les cathédrales de campagne anglaises transposées à 2 200 mètres d’altitude. La bibliothèque publique, l’une des plus anciennes bibliothèques coloniales d’Inde encore en activité, lui fait face dans un bâtiment Tudor qui abrite encore ses boiseries et ses collections d’origine.

Le panorama depuis le Ridge sur les collines boisées qui s’étendent vers l’horizon, avec les sommets enneigés de l’Himalaya qui apparaissent par temps clair au nord, est l’image la plus évocatrice de Shimla et l’une des plus belles vues du nord de l’Inde.

Le Toy Train de Shimla

Le Kalka-Shimla Railway, surnommé le Toy Train en raison de ses dimensions miniatures, est l’autre grande attraction de Shimla et l’une des expériences ferroviaires les plus remarquables d’Asie. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2008 au même titre que le Darjeeling Himalayan Railway, il relie Kalka, à 650 mètres d’altitude, à Shimla, à 2 200 mètres, en parcourant 96 km en cinq à six heures à travers un paysage de collines couvertes de forêts de déodars et de chênes.

Le trajet est une succession de 102 tunnels, 800 ponts et 919 courbes qui s’enchaînent dans un ballet de virages, de gorges et de viaducs vertigineux. La locomotive diesel qui tire les petits wagons colorés avance lentement, permettant d’apprécier chaque changement de paysage et de sentir l’air se rafraîchir progressivement à mesure que la montagne s’élève. La montée vers Shimla en Toy Train est une façon de commencer ou de terminer un séjour dans la ville qui correspond parfaitement à son atmosphère hors du temps.

Les environs de Shimla

Shimla est une excellente base pour explorer les collines environnantes de l’Himachal Pradesh. Kufri, à 16 km au sud-est, est une station de ski en hiver et un point de départ pour des randonnées dans les collines au printemps et en été, avec des vues dégagées sur le massif du Shivalik. Chail, à 45 km, abrite un ancien palais du maharaja de Patiala transformé en hôtel de charme et le terrain de cricket le plus haut du monde, perché à 2 444 mètres d’altitude.

Narkanda, à 65 km de Shimla sur la route vers Kinnaur, est un village entouré de vergers de pommiers et de forêts de pins qui offre des vues exceptionnelles sur les sommets himalayens. La région de Kinnaur, plus loin vers l’est, est une vallée himalayenne semi-désertique qui préfigure les paysages du Spiti et du Ladakh, avec ses monastères bouddhistes et ses villages aux maisons en pierre et bois traditionnelles.

Shimla dans un itinéraire

Shimla s’intègre naturellement dans un grand circuit de l’Himalaya indien qui combine Delhi, Shimla, Manali et le Ladakh sur 3 semaines. La ville est accessible depuis Delhi en 7 à 8 heures de route ou en train jusqu’à Kalka puis en Toy Train, ce qui en fait une première étape idéale avant de remonter vers Manali et les hautes terres himalayennes.

Pour les voyageurs qui ne souhaitent pas s’aventurer plus loin dans l’Himalaya, Shimla seule constitue une extension rafraîchissante d’un circuit dans le nord de l’Inde, particulièrement appréciée en avril et mai quand les plaines du Rajasthan commencent à subir des chaleurs difficiles.

Le conseil Meltour

Nos conseillers recommandent de prévoir au moins 2 nuits à Shimla pour explorer la Mall Road et le Ridge, visiter le vice-regal lodge et faire une excursion dans les collines environnantes. La ville est à son meilleur entre mars et juin, quand les rhododendrons sont en fleur et les vues sur l’Himalaya dégagées, et entre septembre et novembre, après la mousson, quand l’air est particulièrement pur et les couleurs de la forêt exceptionnelles.

Le choix de l’hébergement à Shimla est crucial : certains anciens bungalows coloniaux transformés en hôtels de charme offrent une expérience en accord avec l’atmosphère historique de la ville, très différente des hôtels modernes qui se sont multipliés sur les versants inférieurs. Nos conseillers sélectionnent ces adresses avec soin.

Préparer son voyage en toute sérénité

Shimla est l’une de ces destinations que nos conseillers recommandent avec une conviction particulière pour les voyageurs qui souhaitent sortir des sentiers classiques du nord de l’Inde et découvrir une facette du pays radicalement différente, plus douce, plus verte et chargée d’une histoire coloniale fascinante. Nos conseillers sont disponibles pour vous aider à l’intégrer dans un itinéraire cohérent, à choisir la meilleure saison et les hébergements qui correspondent à vos attentes. Les demandes de devis sont gratuites et sans engagement.