Varanasi (Bénarès) : ville sainte et ghâts sur le Gange

Il existe en Inde des villes que l’on ne visite pas comme on visite les autres. Varanasi est de celles-là. Considérée comme la plus sainte des sept villes sacrées de l’hindouisme, elle attire depuis des millénaires des pèlerins venus accomplir des rites sur les rives du Gange, mourir dans ses ruelles ou faire incinérer leurs proches sur ses bûchers. C’est une ville qui confronte le voyageur occidental à quelque chose de radicalement différent de tout ce qu’il a pu voir ailleurs : la vie et la mort s’y côtoient à chaque instant, sans détour ni mise en scène. Avant de voyager en Inde, il faut savoir que Varanasi est une expérience à part, bouleversante pour beaucoup, et que peu de voyageurs en reviennent indifférents.

Une ville sainte vieille de trois millénaires

Varanasi, également connue sous le nom de Bénarès ou Kashi, est considérée par de nombreux historiens comme l’une des plus anciennes villes habitées en continu au monde. Sa fondation remonterait à plus de 3 000 ans, et la ville est mentionnée dans les textes védiques les plus anciens. Elle est intimement liée à Shiva, dieu de la destruction et de la régénération dans la Trimurti hindoue, qui selon la tradition aurait lui-même fondé la cité.

Pour les hindous, mourir à Varanasi et être incinéré sur les ghâts du Gange garantit la libération du cycle des réincarnations, le moksha. C’est pourquoi des milliers de personnes âgées ou malades viennent y terminer leurs jours, et des familles de tout le pays y acheminent leurs morts pour les derniers rites funèbres. Cette réalité, visible et assumée, donne à la ville une atmosphère unique que l’on ne trouve nulle part ailleurs en Inde.

Les ghâts : le cœur vivant de Varanasi

Les ghâts sont ces escaliers de pierre qui descendent en gradins jusqu’au Gange sur plusieurs kilomètres de rives. Varanasi en compte 88, chacun ayant sa propre histoire, sa propre fonction et sa propre atmosphère. Certains sont des lieux de bain rituel où les pèlerins se purifient au lever du soleil. D’autres accueillent des cérémonies religieuses, des séances de yoga, des barbiers, des vendeurs de fleurs ou simplement des habitants qui lavent leur linge dans le fleuve.

Deux ghâts se distinguent par leur rôle dans les rites funèbres. Le Manikarnika Ghat est le principal ghât de crémation de la ville. Les bûchers y brûlent 24 heures sur 24, 365 jours par an, depuis des siècles. La scène est saisissante et exige une attitude respectueuse : des familles en deuil y accomplissent des rites millénaires sous les yeux de voyageurs venus du monde entier. Le Harishchandra Ghat est le second ghât de crémation, moins fréquenté mais tout aussi impressionnant.

La cérémonie de l’Aarti, qui se déroule chaque soir au coucher du soleil sur le Dashashwamedh Ghat, est l’un des spectacles les plus marquants que l’Inde ait à offrir. Des prêtres hindous y accomplissent une offrande au Gange avec des lampes, de l’encens et des fleurs, dans une chorégraphie précise accompagnée de chants et de musique. Des milliers de fidèles et de voyageurs s’y retrouvent chaque soir pour assister à ce rituel qui se perpétue depuis des générations.

Se déplacer dans Varanasi

La vieille ville de Varanasi est un labyrinthe de ruelles étroites où les voitures ne passent pas. On s’y déplace à pied, en rickshaw ou en barque sur le Gange. La navigation sur le fleuve au lever du soleil est l’une des expériences les plus recommandées : depuis l’eau, la vue sur les ghâts qui s’éveillent progressivement, avec les pèlerins en prière, les bûchers fumants et les façades des vieux temples, est d’une intensité rare.

La ville est également un centre majeur de la soie de Bénarès, réputée dans toute l’Inde pour la finesse de ses broderies. Les boutiques de tissu et les ateliers de tissage jalonnent les ruelles de la vieille ville, et une visite s’impose pour qui s’intéresse à l’artisanat indien.

Le conseil Meltour

Varanasi demande au moins 2 nuits pour en saisir les différentes atmosphères : l’aube sur les ghâts depuis une barque, la déambulation dans les ruelles de la vieille ville en journée, la cérémonie de l’Aarti au coucher du soleil. Une seule nuit ne suffit pas, et beaucoup de voyageurs regrettent de ne pas y avoir consacré davantage de temps. Nos conseillers recommandent également de se faire accompagner d’un guide local à Varanasi : la ville est dense, ses codes culturels complexes, et la présence d’un accompagnateur qui en connaît les subtilités change radicalement la qualité de l’expérience.

Varanasi peut s’intégrer naturellement dans un grand circuit du nord de l’Inde, en extension après le triangle d’or ou en étape sur la route vers le Rajasthan. Nos conseillers l’incorporent volontiers dans les itinéraires personnalisés pour les voyageurs qui souhaitent aller au-delà des classiques, comme dans notre circuit Le Rajasthan, royaume des couleurs que l’on peut prolonger vers l’est.

Préparer son voyage en toute sérénité

Varanasi est l’une de ces étapes qui demandent une vraie préparation mentale autant que logistique. Nos conseillers prennent le temps d’en parler avec chaque voyageur qui envisage de l’inclure dans son itinéraire : ce que l’on va y voir, ce que cela peut provoquer comme émotions, comment aborder la ville avec le bon état d’esprit. Ce travail de préparation en amont fait partie intégrante de ce que nous proposons, et c’est souvent ce qui transforme une visite en une expérience vraiment marquante. Les demandes de devis sont gratuites et sans engagement, et nos conseillers sont disponibles pour construire avec vous un itinéraire qui intègre Varanasi de la meilleure façon possible.